Las pinturas al óleo están hechas de pigmentos desleídos en un aceite secante (o semisecante), como el aceite de linaza, de nuez, de adormidera o de cartamo.

El uso de este tipo de aceites, como medios aglutinantes da a la pintura al óleo su apariencia típica y su facilidad de manejo.

La pintura al óleo se puede aplicar en veladuras finas y transparentes o mediante pinceladas espesas y pastosas. Se la puede trabajar mientras está húmeda sobre la superficie del soporte durante más tiempo que ningún otro medio pictórico, permitiendo diversos efectos de fundidos o la incorporación de colores frescos.

Los colores al óleo no varían de cuando están húmedos a cuando se secan.